Campus i Manhattanville-området (dvs. West Harlem) utformades av Columbia University redan 2003, byggnadsarbeten började i slutet av 2000-talet, huvudplanen utvecklades av RPBW med deltagande av SOM. Som ett resultat kommer den att uppta cirka 7 hektar av det tidigare industriområdet. Andra universitet vid universitetet ligger i grannskapet: i söder, i Morningside Heights och i norr, i Washington Heights.
Den första fasen av projektet, som slutfördes i år, omfattar tre byggnader designade av Renzo Piano - Jerome L. Green Science Center, Lenfest Arts Center, Forum - och Small Square. Alla tre byggnaderna fick en permeabel bottenvåning som förbinder dem med livet i staden runt dem, liksom ett program för medborgarna. De två första byggnaderna inkluderar utbildningslaboratoriet för Harlem-studenter och vuxna i alla åldrar, ett hälsocenter med en personal av universitetsläkare för profylaktiska medicinska undersökningar och utbildning av lokalbefolkningen och Wallek Gallery, som nu har flyttat till det nya campus, där utställningar av Harlem-konstnärer eller relevanta utställningar hålls nu delar av stadens tema.
I "Forumet", utformat för kommunikation och interaktion mellan människor, finns det på bottenvåningen en lobby, ett café där vem som helst kan dricka kaffe, läsa en bok, chatta och använda Wi-Fi, samt ett "program" -utrymme där utställningar och andra offentliga evenemang - både universitet och lokala föreningar. Ovan finns auditoriet med 437 platser, mötesrum och forskarkontor som behandlar socialt viktiga frågor.
"Forum" upptar ett hörn, triangulärt område och liknar ett fartyg som rusar framåt. Auditoriet döljs av prefabricerade betongpaneler, resten av fasaderna är mestadels glaserade.