Grunden för den nya byggnaden bildas av ruinerna av den sena romanska kyrkan St. Columba, vid en tidpunkt centrum för den största församlingen i medeltida Köln. År 1945 förstördes den under ett luftangrepp nästan till marken, bara kalkstensstatyn av Vår Fru i templets altare förblev intakt, för vilken Gottfried Boehm senare byggde ett speciellt kapell 1950. Samtidigt förvandlades kyrkans ruiner till ett slags minnesplats. I början av 1970-talet, på dess territorium, upptäckte arkeologer resterna av byggnader från olika epoker av Kölns existens - antika romerska, tidiga medeltida, romanska och gotiska.
Ett sådant objekt av kulturellt och historiskt arv är i sig ovanligt svårt att uppfatta och bevara, men när museet i Kölnbispedomen beslutade att bygga på sin plats - inom och runt de befintliga ruinerna - en ny byggnad för att visa sin omfattande samling av religiösa konst från sena antiken till idag har situationen blivit många gånger mer komplicerad. Beslutet att utvidga museet fattades redan 1974, men ruinerna av kyrkan St. Columba valdes till sin nya plats först i början av 1990-talet. 1997 hölls en arkitektkonkurrens där projektet för den enastående schweiziska arkitekten Peter Zumthor vann. Juryn noterade den anmärkningsvärda skickligheten med vilken Zumthor kunde kombinera fragment av 2000 års arkitektonisk historia i Köln (från grunden till de forntida romarnas byggnader till kapellet "Madonna in the Ruins" i Boehm 1950) till en enda ensemble., som är mer än bara summan av dess delar.
Restaureringen och bevarandet av de arkitektoniska resterna tog flera år, och byggandet av Columbus Museum inleddes först 2003.
Byggnaden liknar latin L i plan och är placerad i rätt vinkel mot gatan. Dess väggar, fodrade med platta och breda ljusgrå tegelstenar med tjocka lager bindemedelsmurbruk, verkar inte alls, tack vare den fina strukturen på ytan, resultatet av en murares arbete. Resterna av kyrkoväggarna är inbyggda i dem på marknivå och ovanför dem är trasiga delar av "perforering" och stora rektangulära fönster, som står i kontrast till den monumentala vikten på den 60 cm tjocka väggen. Kyrkans plan innehåller en liten grusgård på plats för den gamla församlingskyrkogården. Besökaren går in i den på vägen från lobbyn till huvudutställningshallen på första våningen. Denna "hall" är ett stort 12 m högt rum, längs vilket en sicksackbro läggs över grunden till forntida och medeltida byggnader som hittades till följd av arkeologiska utgrävningar. Zumthor använde konstgjord belysning mycket sparsamt här, så nästan allt ljus kommer in genom remsor av små hål i byggnadens ytterväggar; från insidan framhäver denna teknik ytterligare den till synes nedläggningen av dessa väggar, som kan ses som en hänvisning till principerna för gotisk helig arkitektur eller en hänvisning till de mystikernas verk. Oktahedronen i Boehm-kapellet är inskrivet i samma utrymme, som dock kan nås från utsidan av museet.
I slutet leder en bro besökaren till lokalerna för det tidigare sakristiet, förvandlat till en liten innergård; det finns en skulptur av Richard Serra "drunknade och räddade".
Ovanför första nivån finns ytterligare två våningar med utställningshallar, totalt sexton. De är utformade som fristående block - "hus", mellan vilka "gator" i vit terrazzo läggs; varje sådan hall skiljer sig från andra i storlek, metod och ljusintensitet och inspektionsväg. Utställningarna visas i dem utan att följa kronologin och utan förklarande texter och etiketter. Således ville museets curatorer uppnå en opartisk uppfattning om publikens konstverk.
I projektet från Kölns stiftmuseum brukade Zumthor förena kulturminnen från olika epoker - både arkitektoniska, in situ och inkluderade i museets samling - ett betonat lakoniskt formellt arkitektoniskt språk, mjukat av arkitektens uppmärksamhet på detaljerna i material, till dess taktila och visuella egenskaper; en speciell roll där spelas av belysning, vilket nästan är otillräckligt för en fullständig inspektion av utställningarna, men ger deras uppfattning en speciell skärpa. Allt detta gör att detta arbete, åtminstone utåt, liknar de religiösa byggnaderna under medeltiden, epoken för byggandet av den förstörda kyrkan St Columba, som gav honom sitt namn, liksom tiden för katolismens hegemoni. på Tysklands territorium, som ännu inte kände reformationens omvälvningar. Samtidigt får användningen av teknikerna för helig arkitektur i byggandet av ett museum - till och med ett museum för religiös konst - att man tänker på en djup förändring av en modern persons prioriteringssystem, inte bara om andliga ideal mot en mer "sekulär" bild av världen, men också om en viss "populistisk" aspekt av hela den moderna kulturens sfär. Det bör emellertid inte glömmas bort att samma arkitektur i de medeltida katedralerna i väst var utformad inte för en handfull eliten utan för alla troende utan undantag; Kanske fortsätter Zumthor denna linje i Columbus Museum och adresserar var och en av oss genom utformningen av hans byggnad.
