Sottsas föddes 1917 i Innsbruck i en arkitektfamilj, han fick själv en arkitektutbildning vid Turinns polytekniska universitet och ansåg sig alltid främst vara en arkitekt. Detta gör att han liknar många av de ledande italienska formgivarna som Mario Bellini och Gaetano Pesce. Samtidigt, när det gäller påverkan på utvecklingen av 1900-talets design och kreativitet, är Sottsass svårt att hitta lika.
Han gick med på 1960- och 1970-talet. till rörelsen av "anti-design", vilket med detta koncept menar deras avvisning av funktionalism, militarism och kapitalism. Det fick världsberömmelse under en period av fruktbart samarbete med Olivetti, för vilken Sottsas designade Valentine-skrivmaskinen, som började säljas på Alla hjärtans dag 1969. I den använde designern några geniala tekniska innovationer, men det blev populärt tack vare sin attraktiva strömlinjeformade form och ljusröda färg - "färgen på den kommunistiska flaggan, färgen som får kirurgen att röra sig snabbare, passionens färg", i orden av Ettore Sottsas själv. Nu ingår denna skrivmaskin i samlingen av MOMA Museum of Modern Art i New York.
Den andra toppen av hans arbete var grundandet av Memphis-gruppen i Milano 1981, vars verk - möbler, lampor, keramik - helt uttryckte möjligheterna för postmodernismens filosofi inom industriell design. Dessa föremål fylldes med energi och färg, de var inte bara "saker" utan också ett uttryck för känslorna hos de människor som skapade dem.
Som arkitekt har Sottsas byggt inte så mycket, men mer under senare år än tidigare decennier. Bland hans slutförda projekt är Malpensa flygplats i Milano, David Kellys hem i Silicon Valley i USA, liksom en armégolfklubb och eliten Prosperity Village i Kina.
