Arkitekt Chris Wilkinson, 63, har intressen för teknik, konst och filosofi. Efter examen från London Polytechnic, nu Westminster University, 1970 arbetade Wilkinson på kontor för ledande brittiska arkitekter - Norman Foster, Richard Rogers och Michael Hopkins. Arkitekten öppnade sitt eget kontor 1983. Några år senare befordrade han sin närmaste medarbetare Jim Eyre till partners och döpte om företaget Wilkinson Eyre Architects. Deras kontor i Islington har nu 140 arkitekter på två våningar.
Företaget har byggt många välkända projekt, inklusive en regional järnvägsstation i Stratford, Alpine Lodge i Londons Kew Gardens, National Coastal Museum i Swansea, Wales och Magna Science Center i Rotherham, England. Företagets projekt håller för närvarande på att slutföra byggandet av ett 437 meter stort torn i Guangzhou, Kina.
Företagets mest intressanta projekt är broar. Mer än två dussin av dessa vackra kinetiska strukturer har skapats i Storbritannien, Holland, Grekland, Förenade Arabemiraten, Nya Zeeland och USA. Den lilla bron "Desire" liknar i tvärsnitt öppningsöppningen för en fotografisk lins eller veck av en ballerinas flygande kjol. Han kopplade elegant till Royal Opera House och Royal School of Ballet högt ovanför Floral Street i Covent Garden. Bland företagets många utmärkelser sticker de prestigefyllda Sterling Awards ut för årets bästa byggnad i Storbritannien, som vunnits om och om igen 2001 och 2002.
I januari 2008 vann Chris Wilkinson-teamet och den ryska utvecklingsjätten Glavstroy tävlingen om huvudplanen för renovering av byggnadskomplexet Apraksin Dvor i St Petersburg. Inte överraskande var en av projektets höjdpunkter den spektakulära fotgängarbron som kastades över Fontanka. Konversationen började med detta projekt.
- Det är väldigt ansvarsfullt och spännande att arbeta med ett projekt i St Petersburg, en av de vackraste städerna i världen. Nästan varje byggnad är ett historiskt mästerverk och hela staden har UNESCO: s världsarvstatus. Någon nybyggnad under dessa förhållanden är en mycket svår uppgift. Apraksin Dvor är ett försummat köpcentrum nära Nevsky Prospekt. Vi föreslog att på denna webbplats skulle skapas ett komplex av butiker, bostäder, kontor, hotell och museer. I andan kommer kvartalet att likna Londons Covent Garden. Vårt projekt förutsätter bevarande av alla historiska byggnader runt omkretsen och rivning av förfallna byggnader i centrum. Detta kommer att täcka den centrala innergården och sidogatorna med ett glastak, under vilket uteserveringar året runt kommer att visas. Vi kopplade också detta område med Fontanka och föreslog att vi skulle kasta en gångbro till andra sidan kanalen med en kristallskulptur i form av ett moln som svävar över kanalen och reflekterar vattnet och himlen.
Hur utvecklas dina relationer med Glavstroy? Har du märkt några skillnader när det gäller att arbeta i Ryssland från andra länder?
Vår kund är mycket professionell. Alla kostnader relaterade till tävlingsprojektet har betalats. De betalade också för utställningen av vårt projekt i byggnaden av Arkitektförbundet i St Petersburg. I den sista etappen av tävlingen presenterade Norman Foster och jag våra projekt för guvernören och tävlingsjuryn. Senare ställdes båda projekten upp i stadshuset. Jag blev förvånad över att juryns beslut kom 15 minuter efter presentationerna. Detta är helt enkelt omöjligt att föreställa sig i Storbritannien. Det tar mycket tid att fatta beslut.
Hur väl kände du till det lokala sammanhanget och hur löste du problemet i ditt projekt?
Vi tillbringade mycket tid på webbplatsen och vi hade alla nödvändiga mätningar och historiska data till hands, vilket var oerhört viktigt. Personligen har jag besökt vår webbplats tre gånger. Det viktigaste var att återställa alla historiska byggnader så mycket som möjligt och försöka undvika skarpa kontraster mellan ny och gammal arkitektur. Det här är väldigt svårt, för om du inte vill att den nya arkitekturen ska vara väldigt annorlunda än den gamla, varför introducera den i det historiska sammanhanget? Därför verkar det som om kontrasten mellan det nya och det gamla bör spåras tydligt, men subtilt. Jag tror att utan nybyggnation och förnyelse kommer en riktig stad helt enkelt att dö. Men naturligtvis måste vi sträva efter att bevara den historiska strukturen så mycket som möjligt.
Är St. Petersburg redo, enligt din åsikt, för modern arkitektur? Hur skiljer sig arbetet i en stad så uppmärksamt till historien som Sankt Petersburg från att arbeta någon annanstans?
För det första är invånarna i St Petersburg mycket ovilliga att gå med på nya projekt. Jag förstod detta mycket tydligt när jag pratade med lokalpressen. Jag är övertygad om att nybyggnation bör vara mycket känslig och försiktig, och det enda sättet att övertyga människor om att du har rätt är att visa dem illustrativa exempel. Och vi har något att visa, eftersom vi har arbetat i historiska sammanhang tidigare. Vi har nyligen slutfört en idrottsarena i Liverpools historiska centrum, ett UNESCO: s världsarvslista. Vår byggnad är mycket modern och mycket väl mottagen av lokalbefolkningen. Vi bygger också en transportutbyte och skola i hjärtat av historiska Bath i England.
Det här är den fråga jag ställer många människor. Tycker du att det är användbart att bjuda in utländska arkitekter till Ryssland?
Självklart. Jag är säker på att blandningen av kulturer och filosofier i sig är positiv. London är en mycket internationell stad. Många utländska arkitekter arbetar här, även om vi själva har många fantastiska lokala arkitekter. Detta tillför hälsosam konkurrens till vårt arbete och höjer den övergripande nivån av arkitektur. Utlänningar som tränar i London idag inkluderar Jean Nouvel, Renzo Piano, Frank Gehry, Mecano och naturligtvis ledande amerikanska företag som SOM, KPF, HOK och Swanke Hayden Connell Architects.
Vad är ditt personliga deltagande i St. Petersburg-projektet och vilka är dina intryck av Ryssland?
Jag leder detta projekt direkt och får stort nöje med att delta i designprocessen. Jag har varit i St Petersburg fyra gånger och kommer snart att flyga dit igen. Redan före tävlingen var jag två gånger i Moskva - sista gången, på inbjudan av tidningen ARX, på en konferens tillägnad höghus. Jag är glad att ha möjlighet att arbeta med ett riktigt projekt i Ryssland. Jag är ett stort fan av konstruktivisterna och naturligtvis i Moskva besökte jag det berömda Melnikov-huset. Jag gillar också några av de moderna designerna. Jag är säker på att kvaliteten på arkitekturen där kommer att öka mycket snart, eftersom det finns en stor önskan om detta. Tillsammans med huvudarkitekten i Moskva, Alexander Kuzmin, fick jag se konstruktionen av det nya Moskva stadskomplexet. Jag besökte Kristus Frälsarens nya katedral. Denna struktur gjorde ett stort intryck på mig, särskilt för att den byggdes så otroligt snabbt.
Ditt tävlingsprojekt av Apraksin Dvor vann projektet av Norman Foster, för vilken du arbetade som en blivande arkitekt. Vad säger du om detta?
Det här är inte första gången det händer. Ibland vinner vi, ibland gör de det. I allmänhet vinner vi ofta i tävlingar. För närvarande tilldelas många viktiga projekt på konkurrenskraftig basis, och vi deltar ständigt i dem för att locka nya order.
Hur började din praktik efter examen från Polytechnic Institute?
De första åren arbetade jag med en av mina professorer och sedan gick jag på en tre månaders resa för att ta reda på vad jag skulle göra nästa. Jag har rest till Frankrike, Italien, Grekland. Det var viktigt för mig att lämna London ett tag. Det var i början av sjuttiotalet och under denna resa insåg jag plötsligt att jag skulle vilja arbeta för Norman Foster eller Richard Rogers. De var inte kända då, men jag ville arbeta med dem eftersom de stod ut för sin önskan att vara progressiva. Jag återvände till London och försökte få jobb med dem båda. Foster erbjöd mig ett jobb. Då var det bara 30 personer i hans verkstad. Några år senare bestämde sig Michael Hopkins, Fosters partner, för att öppna sitt eget kontor. Han uppmanade mig att åka med sig och under de kommande fem åren stannade jag hos Michael. Sedan blev jag inbjuden till Rogers kontor, där jag arbetade i flera år. Efter det insåg jag att om jag någonsin är avsedd att öppna mitt eget kontor, så har den här tiden kommit. Jag var 38 år och bestämde mig för att öppna ett kontor utan beställningar.
I år blir jag 38 år. Dela hur du kan öppna ett kontor utan några beställningar?
Människor var väldigt snälla mot mig. Michael Hopkins hjälpte mig med beställningarna och jag fortsatte att arbeta för Rogers. Även den berömda ingenjören Peter Rice från den kända byrån Arup lockade mig till flera projekt. En av dem var utställningspaviljongen för IBMs teknikutställning, designad av Renzo Piano. Jag var ansvarig för att länka till platsen för denna paviljong i olika städer i Storbritannien. Så småningom kom nya order. Sedan anställde jag en assistent, sedan en annan. Under en lång tid var det bara fem eller sex av oss. Och 1990 vann vi två stora beställningar på den nya tunnelbanelinjen Yubileynaya i London - en tågdepå och en station i Stratford. Andra stora projekt följde.
Du har arbetat med viktiga representanter för brittisk högteknologi. Vad har du lärt dig av dem?
Under mitt sista år på universitetet befann jag mig på en föreläsning av Richard Rogers som vände upp och ner på min förståelse för arkitektur. Jag lärde mig om teknisk arkitektur som jag aldrig hade hört talas om förut. Han pratade om prefabricerade strukturer, nya material, fästelement, alla typer av fogar, teknisk kommunikation och andra mycket intressanta saker. Jag insåg att arkitektur hela tiden utvecklas. Jag har alltid gillat modernismen, men en som förvandlas över tiden och plötsligt blev det uppenbart för mig att ny teknik kan förändra arkitektur. Det är det som fascinerade mig med arkitekturen hos Foster, Rogers och Hopkins - deras nya synsätt inom ramen för ett modernistiskt koncept. När jag öppnade mitt eget kontor var det viktigt för mig att fatta vissa beslut, för jag ville inte upprepa vad mina mentorer gjorde. Det tog år. Jag anser mig inte vara en rent högteknologisk arkitekter, men jag är intresserad av att tillämpa tekniska tekniker och använda olika möjligheter. Jag strävar efter att utforska nya former, mönster och material. Vi utmärker inte en sak, och våra projekt svarar på mycket specifika förhållanden på platsen, så de är alla olika.
I en av dina texter säger du att filosofin på ditt kontor är att kombinera konst och vetenskap och att utforska aspekter och beståndsdelar inom arkitektur och teknik. Detta är väldigt typiskt för brittisk arkitektur. Förutom att vara en fortsättare av denna tradition, hur mycket strävar du efter att sticka ut med din egen arkitektur?
Jag tycker att de tekniska aspekterna av arkitektur inte borde dominera. Jag är särskilt intresserad av frågor om estetik, proportioner och skönhet. Atmosfär är också en viktig aspekt av hur en byggnad inte bara ser ut utan också känns. Därför strävar jag alltid efter att skapa arkitektur som inspirerar. När du befinner dig inne är det viktigt att det har en positiv effekt på ditt humör och väcker dina känslomässiga känslor. Det är också viktigt för mig inom arkitekturen vilken betydelse det har. Byggnaden bör vara meningsfull, inte bara lyda någons fantasi. I St. Petersburg är till exempel uppgiften att kombinera det gamla med det nya och ge drivkraft till ny utveckling och liv. Alla gamla städer behöver förnyelse och arkitektens uppgift är att göra den framgångsrik. Jag skulle lyfta fram det viktigaste i vår arkitektur med tre ord: estetik, atmosfär och mening.
Förutom att du är arkitekt är du också en konstnär
Jag blev intresserad av att måla för ungefär tio år sedan, när min fru, en professionell skulptör, bestämde sig för att studera måleri på en konstskola. Jag följde precis vad hon studerade. Jag tycker att den här aktiviteten är mycket lugnande och stimulerande. Vi har ett hus i Italien där jag målar bilder. De har mycket mer färg och solsken än de jag jobbar med i London.
Vad har målning med arkitektur att göra?
Jag tror inte att ett projekt börjar med en ritning eller en bild som inspiration. Jag tror att det är här konst och vetenskap skiljer sig åt. Den mentala processen i målning skiljer sig helt från arbetet i design, som kännetecknas av precision och noggrannhet. Arbetar du på en abstrakt skiss, måste du glömma allt och ge dig helt över till dina känslor. Men när du tar med konst i design, ger det idén en speciell andefrihet. Det här är en mycket viktig känsla. Jag har en känsla av större självförtroende och på många sätt ger jag æren för detta till målningen.
Dina broar är väldigt komplexa och vackra. Hur började den här allvarliga tekniska passionen?
Det hela började med utformningen av en stor stratfordstation, där vi arbetade mycket nära våra ingenjörer. Det var tack vare framgången med detta projekt att vi 1994 blev inbjudna att tävla om designen av Canary Wharf gångbro. Vi vann den här tävlingen och bron byggdes. Sedan blev vi inbjudna att delta i en annan tävling i Manchester, sedan i en annan. Som ett resultat vann vi fem på varandra följande brodesigntävlingar. Totalt har vi byggt minst 25 broar.
Din allmänna plan för Apraksin-gården i St Petersburg inkluderar också en gångbro över Fontanka med en skulptur som svävar över den. Denna bro är väldigt lätt, delikat och liknar Naum Gabos kinetiska skulpturer. Kanske spelade hans skulpturer eller ryska konstruktivister en viss roll i din arkitektur?
Ganska rätt. I Naum Gabos arbete lockas jag och inspireras av hans skicklighet att förmedla den magiska kvaliteten på ljustransfusionen. Hans skulpturer är särskilt sofistikerade och lätta. De inspirerar oss till bryggdesign och vi driver våra ingenjörer för att uppnå de mest förfinade och eleganta designlösningarna.
I dina texter säger du att bra byggnader har andliga egenskaper. Vilka egenskaper vill du att människor ska märka och känna i din arkitektur?
Jag vill att människor ska känna sig bekväma och med andliga egenskaper menar jag upprymdhet. Det här är en kombination av rymd, ljus, akustik … När du till exempel befinner dig i en katedral, känner du något speciellt, och det verkar som om du i alla byggnader måste sträva efter att uppnå en sådan sublim känsla.
Wilkinson Eyre Architects London Office
24 Brighton Street, Islington
23 april 2008
