Det nya museet ligger på National Mall, en klassisk esplanad där de viktigaste museerna och monumenten i USA är koncentrerade. Sammanhanget bestämde utseendet på alla icke-klassiska strukturer som finns där (även om de fortfarande är traditionella): dessa är "hermetiska", återhållna byggnader och Ajayes arbete var inget undantag. Dess rektangulära kvarter, klädd i en tredelad "krona", är en nick till västafrikansk Yorubakultur.
Utanför är den glaserade fasaden täckt med ett prydnadsgaller av metall, som bör likna de traditionella smidesjärndekorationerna av herrgårdar i södra USA, som gjordes av afroamerikanska slavar. Gitterets densitet kan justeras efter säsong, skydda lokalerna mot solen eller översvämma dem med solljus: detta är en av ekokomponenterna i projektet, vilket gör det möjligt att kvalificera sig för LEED Gold Resource Efficiency Certificate. Huvudingången till museet är dekorerad med en "veranda" - en skuggig övergångszon mellan gatan och interiören: också en hänvisning till den arkitektoniska detalj som är typisk för Afrika och byggnaderna i den afrikanska diasporan i södra delstaterna och Karibien.
Denna mängd olika motiv drivs av ett team av författare: ghananskfödda "världsmedborgare" Ajaye, som har forskat i afrikansk arkitektur i all sin mångfald de senaste åren, Freelon Group och Davis Brody Bond är ledande amerikanska designers av afroamerikanska museer, arkiv och minnesmärken. Tillsammans bildade de teamet Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB). Projektbudgeten var 540 miljoner dollar.
Museet tar också hänsyn till dess specifika, mycket synliga läge: i utkanten av det stora öppna området som omger obelisken vid George Washington Memorial. Därför är en betydande del av byggnaden begravd under jord (utanför - fem våningar), och lutningsvinkeln för "kronans" nivåer är samma 17 grader som "pyramidionen" längst upp på obelisken.
