En liten by som fanns på platsen för denna stad sedan XII-talet förvandlades till en modern stad av västerländsk typ under det italienska stycket från slutet av XIX-talet, och särskilt 1935-1941, när Eritrea blev en språngbräda för att fånga Etiopien av italienare. Som ett resultat uppstod världens största solida ensemble av byggnader från denna period. Tillsammans med den "klassiska" modernismen kan byggnader i Art Deco- och Novecento-stilen ses i Asmara. Vid tidpunkten för skapandet var staden i linje med uppfattningarna om modern levnadsstandard: till exempel hade den mer trafikljus än Rom i slutet av 1930-talet.
Asmara kallades "lilla Rom" inte bara på grund av dess "storstadsutseende" utan också på grund av de typiska italienska layoutelementen - många torg med kaféer och butiker.
Senare, efter italienarnas avresa, blev Asmara känd som en "frusen stad": i den fattiga provinsen Etiopien, sönderriven av inbördeskriget, förvandlades sedan till ett lika fattigt självständigt land, det finns en vacker stad med parker och breda vägar, där det inte finns några slumområden, och som gör ett intryck av landskap från en amerikansk film från 1940-talet.
Nu överväger UNESCO möjligheten att tilldela hela staden som helhet status som världsarv.
