Arkitekten föddes i Kina 1917 och gjorde historia under det europeiserade namnet I. M. Pei, men närmare sanningen är Yu Ming Peis version. Han verkade inte ha påverkats av stormarna på 1900-talet: sonen till en stor bankir lämnade sitt hemland 1935, redan innan det kinesisk-japanska kriget började, och i USA, där han gick för att studera, hans deltagande i andra världskriget var begränsat till tre års arbete för staten som designer. Han studerade både traditionell arkitektur i en anda av konsthögskolan i Paris under slutet av 1800-talet och de senaste idéerna efter att ha träffat Walter Gropius och Marcel Breuer. Men vi kan anta att den viktigaste skolan för honom var arbetet med chefen för arkitektavdelningen i utvecklingsföretaget Webb & Knapp, där han 1948-1955 var engagerad i stora projekt i USA och Kanada.
Det handlar om hans förmåga att ta hänsyn till den ekonomiska sidan av vilket projekt som helst och samordna det med den arkitektoniska komponenten, inklusive det kraftigt moderna, samt skickligt arbeta med kunden, vilket hjälpte Pay att förverkliga de mest djärva och storskaliga idéerna, och också gradvis nå en mycket hög nivå av efterfrågan - på statsnivåer, som i fallet med återuppbyggnaden av Louvren och François Mitterrand eller Kennedy-familjen.
Pei var dock också intresserad av tradition, inklusive hans historiska hemland: det var i denna anda som han slutförde projektet med Xiangshan Hotel (Fragrant Hill) i Peking - den första konstruktionen av en utländsk arkitekt i Kina sedan liberaliseringen av 1978 (Pei blev amerikansk medborgare 1954).
Under sitt långa liv tilldelades Pei alla möjliga utmärkelser för en arkitekt - och en offentlig person -. 1990 gick han officiellt i pension, men arbetade fram till andra hälften av 2000-talet, bland annat i samarbete med sina söner-arkitekter, och inte i hans företag, idag kallad Pei Cobb Freed & Partners.
