Jacobs växte fram till 1961 när hennes bok, The Death and Life of Great American Cities, publicerades. Den förklarade med författarens egna ord hur”städer fungerar i verkligheten”; hon kontrasterade stadsplaneringsutopierna från 1900-talet (särskilt begreppen Le Corbusiers "Radiant City" och E. Howards "Garden City") som utvecklades naturligt, "slarvig", tätt byggd och befolkade kvarter i gamla Brooklyn, där författaren själv levde länge.
Enligt hennes åsikt, storskaliga planer för utveckling av stora städer, vilket antyder framväxten av gröna förorter, i motsats till centrum endast används för arbete, den breda rivningen av gamla traditionella byggnader under förevändning av dess "förfall", användningen av regleringsprinciper för att separera shopping, bostäder och affärsområden är vägen till metropolens död som sådan.
I sin bok föreslog Jacobs följande principer för utveckling (frälsning) av en stad: en kombination av byggnader med olika funktioner (bostäder, detaljhandel, kontor …), en liten blocklängd, samexistensen av byggnader i olika åldrar., villkor, syfte och hyreskostnader, hög befolkningstäthet.
Trots avsaknaden av inte bara professionell, men i allmänhet högre utbildning, fick Jacobs stor auktoritet i arkitektoniska kretsar tack vare sin revolutionära bok och aktiva deltagande i offentliga protester mot storskaliga stadsplaneringsprojekt som förstörde stadens historiska struktur. Dess postulat blev i sin tur reglerna: i de flesta moderna projekt av stora utvecklingsområden är nu det första skiktet med butiker och kaféer alltid "avsedda för fotgängare", och kontorsanläggningar kan omfatta bostadstorn, konstgallerier och konserter hallar.
Idén om små stadsdelar återspeglades till och med i projektet för återuppbyggnaden av WTC i New York: den enda aspekt som alla intresserade parter är överens om är restaureringen av det gamla gatunätet på dess territorium, som förstördes på grund av under byggandet av tvillingtornen.
Efter den berömda döden och livet vände sig Jacobs till ekonomiska och geopolitiska frågor och skrev flera fler framgångsrika böcker. Hennes sista verk, som publicerades 2004, var Dark Age framåt, där hon förutspådde nedgången och förstörelsen av hela den nordamerikanska civilisationen och föreslog sätt för möjlig frälsning.
