Harvard Museums Fogg (västeuropeisk konst), Busch-Reisinger (central- och nordeuropeisk konst) och Sackler (antik, islamisk, syd- och östasiatisk konst) äger tillsammans en samling på 250 000 stycken - en av de finaste i USA. Samtidigt, från början, hade de en utbildningsfunktion: universitetet har under sin historia utbildat många framstående konsthistoriker och museearbetare - också tack vare dess mest värdefulla "visuella hjälpmedel". Men vid slutet av förra seklet hade sambandet mellan museer och universitetet försvagats avsevärt: trots att de befann sig på dess campus, bland studenterna som deltog i dem, utgjorde Harvard-studenterna inte majoriteten. Därför beslutades att renovera inte bara deras byggnader utan också kopplingarna till det "inhemska" universitetet.
Projektet utvecklades i workshopen för Renzo Piano sedan 1997, genomfördes i mitten av 2000-talet och kunde överleva den ekonomiska krisen som förstörde alla andra Harvard-ambitiösa planer - trots dess betydande budget på 250 miljoner dollar. Kanske är anledningen till framgången vikten för USA av traditionerna med museum och universitetsmönster som slogs samman här (projektet genomfördes huvudsakligen med privata medel).
Att välja piano för en sådan ansvarsfull uppgift verkar inte ovanligt: enligt den genomförda
en nyligen genomförd undersökning av 652 museibyggnader som byggts eller utökats mellan 1995 och 2012 sätter denna arkitekt på andra plats när det gäller antalet sådana projekt, och medan Tadao Ando har ledningen tenderar Pianos objekt att ha mer status.
Den nya byggnaden för Harvard Art Museums är en ombyggd byggnad av Fogg Museum från 1920-talet, varifrån nu endast fasaden i anda av georgisk stil och nyrenässansgården finns kvar. Innan rekonstruktionen hade vart och ett av de tre museerna sin egen, om än förfallen byggnad, men nu har instituten "komprimerats".
Renzo Piano valde mottoet för sitt arbete "visa, lagra, undervisa": en viktig uppgift var att skapa optimala förutsättningar för undervisning av studenter på exemplet med äkta konstverk. Därför upptar utbildningscentret en fjärdedel på nästan 19 000 m2 - byggnadens totala yta - och har enastående kvalitet och storlek i USA.
Men kunderna och arkitekten glömde inte invånarna i Cambridge, där Harvard University ligger, och Boston, huvudstadsområdet som denna stad ingår i. Därför har byggnaden nu en andra ingång utanför campus och första våningen, inklusive en spektakulär innergård, ett kafé och en butik, är öppen för alla, även utan att köpa en biljett. Som ett resultat har byggnadens nedre nivå blivit ett verkligt offentligt utrymme: under museets öppettider kan fotgängare till och med ta en genväg genom byggnaden (de gamla och nya ingångarna ligger mittemot varandra).
Ovan finns salarna på den permanenta utställningen och tillfälliga utställningar, och högst upp, under ett glastak som är långt synligt med ett obligatoriskt inslag i Pianos museumsprojekt - ett system med solfilter och skärmar - det finns ett träningscenter och en restaurering och forskningsverkstad. Under marknivå finns förråd och ett auditorium med 300 platser.
